Samochodem po USA: dookoła Colorado cz.15 Wings Over the Rockies Air & Space Museum

Wings Over the Rockies Air & Space Museum znajduje się we wschodniej części Denver, przy 7711 East Academy Boulevard. Ekspozycja zajmuje Hangar 1 byłej bazy Lowry Air Force Base. To miejsce ma więc własną lotniczą historię jeszcze zanim pojawiły się tutaj muzealne samoloty.

Lowry Air Force Base działała przez dziesięciolecia jako ważny ośrodek szkoleniowy amerykańskiego lotnictwa. Jej historia obejmowała między innymi okres II wojny światowej, zimnej wojny oraz rozwój technologii rakietowych. Specjalna ekspozycja Lowry Room przedstawia historię bazy, jej patrona Francisa B. Lowry’ego, działalność podczas II wojny światowej, związek z początkami U.S. Air Force Academy, zimną wojnę, pierwszą bazę pocisków Titan oraz późniejsze zamknięcie i przekształcenie terenu w dzielnicę Denver.

Historia samego muzeum rozpoczęła się w 1994 roku, kiedy po zamknięciu Lowry Air Force Base grupa wolontariuszy utworzyła muzeum, początkowo wykorzystując samoloty wypożyczone z U.S. Air Force Museum. W 1997 roku Wings Over the Rockies otrzymało status oficjalnego muzeum lotnictwa i przestrzeni kosmicznej Kolorado. Kolekcja stopniowo się rozrastała i obejmowała coraz więcej samolotów cywilnych oraz eksponatów związanych z eksploracją kosmosu.

Dzisiaj przy dawnych drogach kołowania i pasach startowych znajdują się domy, ale ulice są nienaturalnie szerokie, przez co czuć, że to miejsce mocno związane jest z historią bazy.

Największą atrakcją Wings Over the Rockies jest oczywiście kolekcja statków powietrznych. W ogromnym hangarze można zobaczyć maszyny reprezentujące różne epoki lotnictwa – od początków awiacji, przez złotą erę lotnictwa wojskowego, aż po współczesne konstrukcje.

Muzeum podkreśla, że jego ekspozycja obejmuje ponad 60 samolotów i statków kosmicznych. Na stronie internetowej znajduje się również rozbudowany katalog eksponatów, podzielonych między innymi na lotnictwo wojskowe, cywilne, rozwój technologii, eksplorację kosmosu, prototypy oraz najważniejsze wydarzenia w historii lotnictwa.

Jedną z najbardziej interesujących maszyn jest AV-8B Harrier II+. To samolot, który dzięki czterem obracanym dyszom wylotowym może wykonywać bardzo krótkie starty i pionowe lądowania. Egzemplarz znajdujący się w muzeum ma za sobą służbę bojową między innymi w Iraku, Afganistanie, Syrii oraz nad Morzem Czerwonym. Według muzeum jest to trzeci pod względem liczby godzin bojowych Harrier.

Dla miłośnika wojskowego lotnictwa szczególnie interesująca jest również ekspozycja związana z uzbrojeniem i rozpoznaniem. Lowry Air Force Base przez dziesięciolecia szkoliła fotografów lotniczych, specjalistów od interpretacji zdjęć oraz techników uzbrojenia. W muzeum można więc znaleźć nie tylko samoloty, ale również działa, rakiety, bomby, pociski, kamery i wyposażenie służące do analizy zdjęć lotniczych.

Wings Over the Rockies nie koncentruje się wyłącznie na wojskowych odrzutowcach. Jedną z ekspozycji poświęcono braciom Wright i początkom kontrolowanego lotu. W ramach Wright Brothers Exhibit można zobaczyć pełnowymiarową replikę szybowca Wrightów z 1902 roku. Co ciekawe, nie jest to jedynie statyczna makieta – replika faktycznie latała setki razy.

Jeszcze ciekawszym elementem jest symulator Wright Flyer. Zwiedzający może usiąść w kabinie i spróbować doświadczyć pierwszego lotu Orville’a Wrighta z grudnia 1903 roku. Symulator odtwarza między innymi drgania oraz dźwięk silnika.

To właśnie takie elementy sprawiają, że muzeum nie jest wyłącznie miejscem, w którym ogląda się stojące za barierkami samoloty. Wiele ekspozycji ma charakter interaktywny.

Drugim wielkim tematem muzeum jest eksploracja kosmosu. Wśród eksponatów znajdują się między innymi elementy związane z programem Apollo oraz historią amerykańskiego programu kosmicznego. Jednym z ciekawszych obiektów jest Apollo Command Module Boilerplate. Muzeum wyjaśnia, że moduł dowodzenia był jedyną częścią ogromnej rakiety Saturn V, która po zakończeniu misji wracała na Ziemię.

W kolekcji znajduje się również ekspozycja CASIS, związana z Międzynarodową Stacją Kosmiczną. Powstała ona na bazie elementu przygotowanego pierwotnie dla anulowanego programu Space Station Freedom. Po zmianie koncepcji została przekazana przez Martin Marietta i przebudowana tak, aby przedstawiać działalność związaną z ISS.

Osobne miejsce poświęcono historii Colorado Air National Guard. Ekspozycja prezentuje historię jednostki od jej powstania w 1923 roku, poprzez okres powojenny, aż po działania podczas wojny w Wietnamie i konfliktów w Zatoce Perskiej. Szczególnie interesująca jest historia zespołu pokazowego Minute Men. W latach 50. był to oficjalny zespół akrobacyjny Colorado Air National Guard, który – jak podaje muzeum – rywalizował popularnością z Blue Angels i Thunderbirds.

Dla osób interesujących się amerykańskim lotnictwem wojskowym jest to świetne uzupełnienie ekspozycji samolotów, pozwalające spojrzeć na historię maszyn przez pryzmat ludzi i jednostek, które z nich korzystały.

Wings Over the Rockies posiada również dużą kolekcję materiałów archiwalnych. Muzealna biblioteka badawcza obejmuje książki, czasopisma, fotografie, broszury, wycinki prasowe, instrukcje, dokumenty i albumy. Z materiałów mogą korzystać osoby prowadzące badania i projekty związane z lotnictwem oraz historią kosmosu.

To ważne, ponieważ Wings Over the Rockies pełni nie tylko funkcję atrakcji turystycznej. Jest również instytucją zajmującą się zachowaniem dziedzictwa lotniczego Kolorado i Stanów Zjednoczonych.

Główne muzeum znajduje się przy 7711 East Academy Blvd w Denver. Otwarte od poniedziałku do soboty w godzinach 10:00–17:00, natomiast w niedziele od 12:00 do 17:00. Muzeum zaznacza jednak, że godziny mogą się zmieniać, dlatego przed wizytą warto sprawdzić aktualny kalendarz i ewentualne zamknięcia.

Na zwiedzanie warto przeznaczyć kilka godzin. Ogromna powierzchnia hangaru, liczne samoloty, ekspozycje historyczne, część kosmiczna oraz interaktywne stanowiska sprawiają, że szybkie przejście przez muzeum oznaczałoby pominięcie dużej części atrakcji.

Dla pasjonata lotnictwa szczególnie warto zaplanować wizytę w czasie jednego z wydarzeń specjalnych. Muzeum organizuje między innymi dni, podczas których można zajrzeć do kokpitów wybranych samolotów i porozmawiać z wolontariuszami znającymi historię prezentowanych maszyn.

Zdecydowanie tak – szczególnie jeśli interesujesz się lotnictwem wojskowym, historią amerykańskiego lotnictwa lub astronautyką.

Największą zaletą Wings Over the Rockies jest różnorodność. W jednym miejscu można przejść drogę od pierwszych eksperymentów braci Wright, przez samoloty wojskowe i historię Lowry Air Force Base, aż po program Apollo i Międzynarodową Stację Kosmiczną.

Dodatkowym atutem jest autentyczne otoczenie. Zwiedzanie muzeum odbywa się w ogromnym hangarze dawnej bazy USAF, która sama jest częścią historii amerykańskiego lotnictwa.

Dla osoby podróżującej po Kolorado, Wings Over the Rockies może być więc czymś znacznie więcej niż kolejnym muzeum samolotów. To miejsce, w którym historia lotnictwa, technologia wojskowa, eksploracja kosmosu i lokalna historia Denver spotykają się pod jednym dachem.

Wings Over the Rockies Air & Space Museum to jeden z tych punktów na mapie Denver, które szczególnie docenią miłośnicy samolotów. Jeżeli podczas podróży po Stanach odwiedzasz muzea takie jak Pima Air & Space Museum, National Museum of the United States Air Force czy Castle Air Museum, placówkę w Denver zdecydowanie warto dopisać do swojej listy.