Samochodem przez USA: z Las Vegas do Yellowstone, cz. 11 Crater of the Moon

Już przy wjeździe do parku zrozumiałem, skąd wzięła się jego nazwa. Czarne, nierówne pola lawy rozciągają się aż po horyzont, a na tle błękitnego nieba wyglądają jak scenografia z filmu science fiction. Widok jest oszałamiający – żadnej roślinności poza nielicznymi, niskimi krzewami i porostami, które zdają się walczyć o przetrwanie w tym surowym środowisku.

W Visitor Center można się dowiedzieć więcej o historii geologicznej tego miejsca. Park powstał w wyniku erupcji wulkanicznych, które miały miejsce od 15 000 do 2 000 lat temu. Magma wypływała szczelinami w skorupie ziemskiej, tworząc rozległe pola lawowe, kratery i tunele. Wulkaniczne procesy nadal mogą wystąpić w przyszłości, co dodaje temu miejscu aurę tajemniczości i nieprzewidywalności.

Jednym z ciekawszych miejsce w parku to Inferno Cone. Jest to ogromne, czarne wzgórze utworzone z wulkanicznego popiołu. Krótka, ale stroma wspinaczka na szczyt nagrodziła mnie zapierającym dech w piersiach widokiem – cała dolina Craters of the Moon rozciągała się przede mną niczym morze zastygłej lawy. Było bezwietrznie, bardzo sucho, a pod stopami chrzęściły drobne, wulkaniczne kamyki.

Niestety mieliśmy bardzo mało czasu, tego dnia czekała nas jeszcze wizyta w Idaho Falls, które chcieliśmy zaliczyć jeszcze przed zachodem słońca. Większość miejsc oglądnęliśmy z samochodu, wychodząc na krótki spacer i robią trochę zdjęć. W parku można spędzić dużo więcej czasu i udać się zobaczyć chociażby lawowe jaskinie.

Mogłoby się wydawać, że Craters of the Moon to miejsce martwe, w rzeczywistości tętni ono życiem – choć w niezwykle surowych warunkach. Można spotkać tutaj małe gryzonie, jaszczurki, a nawet kruki, które krążą nad kraterami. Roślinność jest uboga, ale niezwykle odporna – niskie, srebrzyste krzewy Sagebrush oraz porosty przyczepione do lawowych skał udowadniają, że życie może znaleźć sposób na przetrwanie nawet w tak nieprzyjaznym środowisku.

Co ciekawe, to właśnie te ekstremalne warunki sprawiły, że Craters of the Moon było kiedyś miejscem treningów dla astronautów NASA. W latach 60. amerykańscy astronauci przygotowywali się tu do misji na Księżyc, ucząc się rozpoznawać geologiczne struktury, które mogliby napotkać na powierzchni naszego satelity.