Samochodem przez USA: z Las Vegas do Yellowstone, cz. 17 Hill Aerospace Museum

Z parkingu było widać ogromne samoloty ustawione na zewnątrz budynku – olbrzymie konstrukcje, które od dekad budzą respekt. B-52 Stratofortress, jeden z najbardziej znanych bombowców strategicznych, dosłownie dominuje przestrzeń. Obok niego stoi B1-B Lancer, jedyny naddźwiękowy bombowiec latający dla amerykańskiej armii. Widzieć go z bliska to zupełnie inne doświadczenie niż oglądać zdjęcia – czarny, opływowy kadłub wygląda jak żywcem wyjęty z filmu science fiction.

Wnętrze Hill Aerospace Museum podzielone jest na kilka hal tematycznych i chronologicznych. Zwiedzanie zaczyna się od pionierskich czasów lotnictwa – są tu modele i oryginalne elementy samolotów z okresu I wojny światowej. Później przechodzimy do II wojny światowej, gdzie eksponowane są samoloty takie jak P-51 Mustang, B-17 Flying Fortress, a także wiele artefaktów związanych z codziennym życiem pilotów, mechaników i personelu pomocniczego.

Każda wystawa zawiera szczegółowe opisy, fotografie i wiele multimedialnych elementów. Można posłuchać nagrań głosów pilotów, obejrzeć filmy dokumentalne, a nawet spróbować swoich sił w prostych symulatorach lotu. Duże wrażenie zrobiła na mnie osobna sekcja poświęcona kobietom w lotnictwie wojskowym – historia WASP (Women Airforce Service Pilots) jest inspirująca i wciąż mało znana szerszej publiczności.

Kolejna część muzeum skupia się na czasach zimnej wojny i współczesnych misjach lotniczych. Znajdują się tu między innymi F-4 Phantom, F-16 Fighting Falcon, a także bezzałogowe statki powietrzne (drony), które obecnie odgrywają coraz większą rolę we współczesnych siłach zbrojnych.

W jednej z sal można było zobaczyć z bliska kabiny pilotów i systemy awioniczne – coś, co dla przeciętnego odwiedzającego na co dzień pozostaje zupełnie niedostępne. Ekspozycje są zaprojektowane z myślą o osobach w różnym wieku – dzieci miały sporo radości z „wejścia na pokład” odtworzonych wnętrz samolotów, a dorośli mogli zanurzyć się w bardziej szczegółowe informacje.

To, co naprawdę wyróżnia Hill Aerospace Museum, to ludzie. Większość przewodników to emerytowani wojskowi – mechanicy, piloci, technicy – którzy z pasją opowiadają o eksponatach, dzielą się osobistymi historiami i chętnie odpowiadają na pytania. Ich wiedza i entuzjazm sprawiają, że wizyta staje się jeszcze bardziej wartościowa. Rozmawiałem z jednym z przewodników, opowiedział mi między innymi o tym, że w bazie wojskowej uczą się latać między innymi Polscy piloci.

Wizyta w Hill Aerospace Museum to nie tylko okazja do zobaczenia z bliska imponujących maszyn, ale też lekcja historii, technologii i odwagi ludzi, którzy tworzyli i nadal tworzą siły powietrzne USA. To miejsce pokazuje, jak lotnictwo wojskowe ewoluowało przez dekady, jak wpływało na losy świata i jak ważną rolę odgrywało w najważniejszych wydarzeniach XX i XXI wieku.

Dla każdego, kto interesuje się lotnictwem, historią wojskowości, technologią albo po prostu szuka inspirującego miejsca – Hill Aerospace Museum to absolutny „must-see”. A co najlepsze – wstęp jest całkowicie bezpłatny, co czyni to miejsce jeszcze bardziej wyjątkowym. Oczywiście w zamian za to stoi puszka na datki na utrzymanie muzeum, do której musieliśmy coś wrzucić. Miejsce to było przepiękne, utrzymane w niemalże szpitalnej czystości, statki powietrzne były bardzo zadbane i odrestaurowane z zachowaniem wszystkich detali.