Samochodem przez USA: z Las Vegas do Yellowstone, cz. 19 Arches National Park

Park otwarty jest 24h na dobę przez cały rok. Wjechać można do niego kupując bilet wstępu, który kosztuje 30$ na pojazd lub przy użyciu karty do Parków Narodowych. Wybierając się trzeba dobrze sprawdzić godziny wejścia, bo w niektórych miesiącach w godzinach szczytu wjazd do parku jest ograniczony i należy zarezerwować sobie godzinę wjazdu (koszt rezerwacji 2$). Można też wstać wcześnie rano i wjechać bez problemu przed wyznaczonymi godzinami. Warto odwiedzić Visitor Center, gdzie można zabrać mapy, uzupełnić płyny oraz dowiedzieć się o aktualnych ostrzeżeniach i rekomendacjach tras.

Arches NP chroni ponad 76 000 arów krajobrazu skalnego, w którym osiadło i erodowało się ponad 2 000 naturalnych łuków piaskowcowych; to największa ich koncentracja na świecie. Proces formowania rozpoczyna się od pękania soli kamiennej pod powierzchnią, co tworzy ceglane „finty” skalne. Dalsza erozja wodna i wietrzna rozwierca je, aż powstają olbrzymie „okna” i łuki.

Mając cały dzień zwiedzania, warto wybrać się na w najciekawsze, a zarazem najpiękniejsze miejsca w parku:

1. Delicate Arch (3,2 km w jedną stronę): najbardziej znana ikona parku. Szlak prowadzi po płaskich, łagodnie nachylonych piaskowcach; na wschodzie o poranku łuk przybiera ognisty odcień czerwieni.
2. Windows Section (pętla ok 1 km): skupisko Wielkiego i Małego Łuku oraz North Window; łatwy spacer, doskonały na szybkie zdjęcia.
3. Double Arch (0,5 km): imponujący układ dwóch łuków połączonych u podstawy; magiczne światło przy zachodzie.
4. Landscape Arch (1,6 km): jeden z najdłuższych naturalnych łuków na świecie, o rozpiętości ok. 88 m. Wrażenie filigranowości skalnej ściany jest nie do opisania.
5. Balanced Rock (0,3 km pętla): ogromna skała spoczywająca na wąskiej podstawie; symbol równowagi natury.

Choć teren wydaje się pustynny, znajdziemy tu jałowce, sosny pinyon oraz rozmaite sukulenty (np. agawy). Zwierzęta to głównie jaszczurki, wielkie pustynne ropuchy, lisy i kojoty. Warto zachować ostrożność przy wodopojach, gdzie pojawiają się także ptaki pustynne.

Zachód słońca przy Delicate Arch to spektakl – ciepłe światło padające na łuk i panoramę za nim tworzy niezwykłe kadry. To był nasz ostatni punkt zwiedzania parku i zdecydowanie była to najlepsza możliwa decyzja. Po zmroku niebo jest niemal wolne od światła sztucznego: pas Drogi Mlecznej przecina kopułę na tle czerwonych grzbietów. To obowiązkowy punkt każdego planu. Warto zabrać latarkę na powrót. Po zachodzie słońca niemalże natychmiast robi się ciemno i powrót do samochodu robi się odrobinę niebezpieczny. Trzeba naprawdę uważać, żeby nie skręcić nogi.

Przechadzka pośród tych monumentalnych, naturalnie wyrzeźbionych form skalnych daje poczucie łączności z milionami lat historii geologicznej. Cisza, odosobnienie i majestat krajobrazu sprawiają, że człowiek staje się gościem w tej pradawnej galerii.

• Unikaj szczytu sezonu (lipiec–sierpień): temperatury sięgają 40 °C.
• Weź co najmniej 3 l wody na osobę.
• Wcześnie rano lub późnym popołudniem: najlepsze światło i mniejszy tłok.
• Odpowiednie obuwie: przyczepna podeszwa chroni przed poślizgnięciem na piaskowcu.
• Zabierz ze sobą przekąski energetyczne (orzechy, suszone owoce).

Podsumowując, Arches National Park to miejsce, które na długo pozostanie w pamięci każdego podróżnika – zarówno ze względu na unikalne formacje skalne, jak i surowe piękno amerykańskiej pustyni. Niezależnie od stopnia zaawansowania w wędrówkach, każdy znajdzie tu coś, co poruszy zmysły i zostawi niezapomniane wspomnienia. Byłem w tym parku już dwa razy i na pewno wrócę tutaj po raz trzeci, zwłaszcza po to, żeby spróbować zdjęć po zachodzie słońca.